DOCTYPE устанавливает некоторые законы, которые браузер принимает на заметку и в соответствии с ними преобразует код в страничку. Если его нет, то браузер для себя решает (есть там стандарты какие-то) как отображать страничку.
Доктайп появился в времена сильного скачка в веб дизайне. Но ещё тогда осёл ИЕ всех тормозил. Поэтому придумали некий доктайп, который даёт браузеру(или front-end developer) писать наиболее удобно. Для браузера доктайп — объяснение по каким стандартам показывать сайт.
